日月潭國家風景區範圍包含環潭、水里溪、埔里、濁水溪及集集等五大遊憩系統，週邊涵蓋桃米、車埕、集集、水社大山、雙龍瀑布、明潭水庫及水里溪等觀光旅遊據點。

日月潭是以拉魯島為界，東、西兩側因形似「日輪」和「月鉤」因而得名，百年來享有臺灣八景的美譽，也是台灣地區最負盛名水力發電重地；風景區以「高山湖泊」、「原住民文化」、「自然生態」等觀光遊憩特色，每年吸引超過6百萬中外遊客到訪。

月潭位處水沙連之軸心地帶，隸屬南投縣魚池鄉，位於台灣中央脊樑山脈的西麓地帶，處在山地與西部平原之間，亦即潭西為平地，潭東即是高山重疊的山地。日月潭大約居南投縣之中央地帶，位於東經120度55分，北緯23度52分，北方接埔里鎮，東北鄰仁愛鄉，東南為信義鄉，西南接水里鄉，西北方毗連國姓鄉。

日月潭附近的地形受褶曲、斷層及河川侵蝕等作用，致使境內山丘遍布，其間約羅佈13個大小懸殊的盆地，許多的急陡斜坡及崩塌地。境內盆地是屬埔里盆地群的主要分布區，以魚池盆地的面積為最大（21平方公里），僅日月潭（5.4平方公里）保持湖泊原貌，而魚池盆地周圍山峰，如過坑山（1331m）、大尖山(2016m)、水社大山（2120m）等屬埔里板岩山地，為烏溪支流南港溪的集水區，而日月潭以南的盆地如頭社（1.6平方公里）、銃櫃（0.7平方公里）等則屬濁水溪流域。

日月潭、頭社、魚池及埔里等地，原來均為湖泊，因為此地帶同為第三紀粘板岩層的陷沒地帶，也就是粘板岩層的斷層地帶，由於地殼的變動致不斷的褶曲及陷沒作用後，而形成大、小的盆地，然後蓄水，便形成了山間的湖沼。其蓄水的時期當在洪積世之同時，以後因日長月久於若干年代後，復經填充或決堤作用而乾涸，便又成了肥沃的盆地平原，如今頭社、魚池、埔里便是。其中日月潭被遺留在較高的位置，受盆地之切割作用和河川侵蝕最遲且最少，故仍能蓄存相當的水量，使之不致乾涸，同時又無外來的沙礫填充，並且尚有相當雨水量之流入，且流出之水量又極少，自然保存了日月潭的湖水。